La iridiscencia.
Si las esferas de un mismo "estrato" de ópalo tienen un diámetro próximo al de la longitud de onda de la luz visible (menos de un micrón) y son todas iguales, tiene lugar el fenómeno de la difracción de la luz, que se hace evidente por un maravilloso luego de colores cambiantes según el ángulo de observación del ópalo. Pero hay más: del diámetro de las esferas depende el color dominante de los rayos lanzados por una piedra. En esto está, por tanto, la verdadera explicación de la iridiscencia (o irisación) de los ópalos nobles, y no rige ya la teoría (válida hasta los años sesenta) que se basaba en la refracción de la luz dentro de los estratos y fisuras alternadas entre ellos.
La opalescencia.
Si, por el contrario, las citadas esferas muestran dimensiones distintas entre ellas (algunas muy grandes y otras muy pequeñas, respecto a la longitud de onda de los colores que componen la luz), la difracción no puede tener lugar y el ópalo, más que iridiscente, resulta, por así llamarlo, mudo», esto significa que tiene solamente la segunda de las dos peculiaridades de los ópalos, la opalescencia: el aspecto más
o menos lechoso, que se observa mirando a contraluz la mayor parte de estas piedras.
ENCICLOPEDIA LOS MINERALES, Ediciones Nueva Lente, página 328
