Dato numérico relevante
Un dato numérico relativamente fácil de obtener para las distintas especies minerales, y útil para su reconocimiento, es la densidad. Esta propiedad se define como la relación entre la masa y el volumen de un cuerpo y viene a menudo expresada con los mismos valores numéricos (gr/cm) del peso específico, por lo que parecería ser un sinónimo de éste.
Sin embargo, entre la densidad y el peso específico existen las mismas relaciones que se dan entre la masa y el peso de un cuerpo, la primera es invariable, donde se encuentre (aparte las conocidas reglas de la relatividad que aquí no interesan), mientras que el peso de un cuerpo depende de la atracción de la gravedad, varía ligeramente de un lugar a otro y de forma radical si se lleva al espacio en vez de permanecer en la Tierra.
Cómo medir la densidad. La densidad coincide también en la práctica con el peso específico relativo respecto al agua, se puede medir de varios modos. El método más conocido es el de rellenar una pequeña botella (picnómetro) con agua, introduciendo después fragmentos de mineral (después de haberlos pesado) y eliminando toda el agua que supera un cierto nivel.
Volviendo a pesar la botella ya rellena y los fragmentos de mineral introducidos se obtienen todos los datos necesarios. Llamamos E al peso de la botella llena de agua, P al de la botella con agua y fragmentos de mineral y M al del mineral solo: por tanto, densidad será d = MICE + M - P), de hecho, E + M-P, no es otra cosa que el peso del agua desplazada por el mineral, que corresponde al mismo volumen del mineral, dado que el agua tiene una densidad de 1.
Aunque el método del picnómetro es simple, en principio, ello conduce fácilmente a graves errores, sobre todo cuando se dispone de pocos fragmentos de mineral; por el contrario, cuando se dispone de cantidad de sustancia relativamente grande es fácil comprobar que los ejemplares sean verdaderamente homogéneos.
Mucho mejores son los métodos que utilizan el sistema de hacer flotar una sustancia en una solución de densidad muy elevada, de hecho, un cuerpo también diminuto inmerso en un líquido logra flotar o, por el contrario, va al fondo, en función de la diferencia de densidad del orden de 0,01 o menos.
Existen varias soluciones particularmente densas, que llegan incluso a una densidad de 4, muchas de las cuales son muy costosas (soluciones de Clerici, que contiene sales de talio muy venenosas) o bien tóxicas y corrosivas (liquido de Thoulet, solución saturada de iodomercurato potásico K Hg 4, que alcanza hasta 3,196). Menos tóxicas son las combinaciones de bromoformo y yoduro de metileno, que llega a 3,3.
Generalmente haciendo flotar en un cilindro un fragmento de mineral (poner cuidado para que no existan partículas adheridas al ejemplar) y diluyendo el medio hasta que el equilibrio sea indiferente, es decir, que no exista una clara flotación o un sumergimiento rápido, se obtiene una solución que contiene la misma densidad que el mineral, la densidad de esta solución puede ser a su vez medida con la denominada «balanza de Westphal». Más simplemente bastará con pesar un volumen conocido de la solución para valorar de modo satisfactorio este dato sin tener que acudir a aparatos «extraños».
Un método simplificado.
Sin necesidad de tener que comprar aparatos complejos, bastará con preparar líquidos pesados previamente establecidos para algunos de los valores más importantes de la densidad, e incluso para algunos minerales. Por ejemplo, se sabe que la densidad del cuarzo es 2,65.
Preparamos con cuidado una solución que posea la misma densidad del cuarzo, introduciendo pequeños fragmentos de este mineral y dejándolos en equilibrio indiferente (su presencia sirve todavía para controlar en el tiempo que las propiedades de esta solución han permanecido iguales).
Introduciendo en tal solución una sustancia que podría ser cuarzo, ésta debería permanecer también en equilibrio indiferente: una solución semejante se podrá preparar también para el diamante, que es otra gema cuya densidad no varía notablemente, o bien se puede tener una completa serie de estas soluciones destinada para un determinado mineral de densidad conocida.
ENCICLOPEDIA LOS MINERALES, Ediciones Nueva Lente, página 719
