Estas sustancias elementales desde un punto de vista químico en el sentido de que no pueden ser escindidas en otras, están constituidas, la mayor parte de las veces, por metales (hierro, cobre, plata, oro, etc.), sin embargo, también hay sustancias no metálicas (azufre, carbono, etcétera) e incluso semimetales o metaloides, cuerpos frágiles con brillo metálico (arsénico, antimonio, bismuto, etc.). Dentro del grupo de elementos naturales también se incluye, impropiamente, las ligas metálicas y compuestos «intermetálicos» (discrasita, mauquerita, etc.).

¿Cuáles son los elementos que se encuentran en la naturaleza en estado natural? En general, los más normales son aquellos menos sensibles a la acción del oxígeno y, en particular, los llamados metales nobles (oro, platino, plata, etc.), que son los menos oxidables; por el contrario, otros metales, entre los cuales está el más común de la corteza terrestre, el aluminio, no aparecen jamás en estado natural, esto debido a su gran tendencia oxidante. Un caso particular es el del hierro, que se encuentra en estado natural pese a su gran facilidad de oxidación, aunque son difíciles de encontrar elementos dignos de mención, generalmente, de origen extraterrestre (meteoritos).